F1 2024 : Alpine, l'impossible sommet ?

Si l'ouverture du championnat du monde de Formule 1 la semaine dernière n'a pas bouleversé l'ordre établi avec un nouveau doublé des Red Bull, la situation chez Alpine, elle, est mauvaise avec une monoplace pas compétitive et plusieurs remaniements au sein de l'équipe franco-britannique.

Cela fait plusieurs années qu'Alpine, ex-Renault, balbutie dans la discipline reine alors qu'elle était censé rejoindre le trio de tête un peu plus chaque saison.

On avait eu un espoir en 2022 avec la 4e place au championnat du monde, mais avec une 6e place l'an passé et un résultat médiocre pour ce début de saison 2024 à Bahreïn, Alpine est loin des sommets qu'elle prétendait atteindre à terme.

Les essais d'intersaison avaient révélées une monoplace 2024 en difficulté face à la concurrence avec des lacunes en termes de performances. Les pilotes ne parvenaient pas à trouver le bon équilibre et c'est un peu dans chaque secteur cruciaux de la performance qu'Alpine avait besoin de progresser.

Le premier grand prix la semaine dernière à Bahreïn a bien confirmé que les bleus sont loin du compte et malgré leur grand prix terminés, les 17e et 18e place obtenues par Ocon et Gasly font peine à voir.

Résultats immédiat, des têtes sont tombées chez Alpine.

BWT Alpine F1 Team a donc effectué une série de changements organisationnels au sein de ses équipes techniques pour adopter une nouvelle approche à trois piliers. 

L’écurie a annoncé les nominations de Joe Burnell comme directeur technique (ingénierie), David Wheater comme directeur technique (aérodynamique) et Ciaron Pilbeam comme directeur technique (performance).

Tous les trois travaillent avec effet immédiat en étroite collaboration et rendent comptent à Bruno Famin, team principal. Sur le site du groupe propulseur, l’équipe technique de Viry-Châtillon est emmenée par Éric Meignan, directeur technique (power unit), qui continue de travailler sur le projet PU 2026. L’équipe confirme également le début des mandats de directeurs des opérations de John Woods à Enstone et d’Audrey Vastroux à Viry-Châtillon pour poursuivre le développement des usines du projet Formule 1.

Matt Harman, directeur technique de BWT Alpine F1 Team, et Dirk de Beer, responsable de l’aérodynamique, ont choisi de quitter l’écurie pour relever de nouveaux défis. 

Bob Bell, ancien directeur technique quitte également Alpine pour rejoindre Aston Martin.

Bruno Famin, team principal : « Nous avons décidé de procéder à des changements organisationnels, car nous constatons clairement que nous ne sommes pas là où nous le voulons ni où nous le devons sur le plan des performances.

Il est temps de franchir une nouvelle étape en matière d’organisation et de personnes. Cette nouvelle structure à trois piliers avec trois directeurs techniques, chacun spécialisé dans différents domaines, apportera un meilleur travail et une meilleure collaboration dans nos domaines techniques pour contribuer aux performances de nos usines à la piste.

J’ai pleinement confiance dans les capacités de Joe, David et Ciaron à collaborer étroitement pour apporter à l’équipe les performances et les améliorations dont elle a besoin.

Je veux enfin remercier Matt et Dirk pour leurs efforts ces dernières années dans l’équipe et je leur souhaite le meilleur dans le prochain chapitre de leurs carrières respectives. »

Si Alpine peine en F1 depuis son arrivée sous cette identité en 2021, sa plus forte implication en Endurance WEC (Le Mans) dans la catégorie Hypercar se déroule plutôt positivement avec un baptême du feu réussi pour l'Alpine A424 au Qatar.

Après des mois intenses de travail, l’Alpine A424 a disputé sa première course et a atteint son objectif en ralliant l’arrivée des 1812 Kilomètres Qatar Airways du Qatar pour accumuler un maximum d'enseignements avec ses deux équipages.

Avec plus de 2500 kilomètres parcourus durant le Prologue, Alpine Endurance Team abordait avec humilité les débuts de la compétition.

Les premières qualifications de la saison voyaient Nicolas Lapierre se classer quatorzième avec la n°36, à moins de douze centièmes de seconde d’une place en Hyperpole, et premier parmi les nouveaux constructeurs en Hypercar. En parallèle, Paul-Loup Chatin qualifiait la n°35 trois rangs plus loin.

Samedi, les deux Alpine A424 prenaient leur premier départ avec Nicolas Lapierre et Ferdinand Habsburg, qui évitaient tous deux les pièges du premier virage. Chaussés de pneumatiques durs, les deux pilotes s’appliquaient dans leur double relais et la n°35 pointait brièvement en tête peu avant la marque des deux heures.

Mick Schumacher et Charles Milesi les relayaient peu après pour poursuivre les efforts de leurs équipiers, malgré une pénalité de cinq secondes en raison d’un positionnement incorrect durant un arrêt de la n°35 et un contact avec une LMGT3 pour la n°36. Matthieu Vaxiviere et Paul-Loup Chatin entraient ensuite en scène pour effectuer à leur tour un double relais en pneus durs.

À la tombée de la nuit, Mick Schumacher et Ferdinand Habsburg reprenaient le volant, avec des gommes dures sur le flanc gauche et médiums sur le côté droit. Sur une piste de plus en plus piégeuse, avec notamment la présence de gravier ramené sur la trajectoire, les deux trios haussaient le rythme avant de confier le sprint final à Nicolas Lapierre et Charles Milesi.

Grâce à l’excellente gestion de l’énergie lors d’une épreuve où deux courtes neutralisations étaient à recenser, l’Alpine n°35 économisait un arrêt et Charles Milesi en profitait pour remonter dans la hiérarchie. Les efforts de l’équipe portaient leurs fruits puisque le Français franchissait la ligne d’arrivée en neuvième position, et premier parmi les nouveaux arrivants dans la catégorie Hypercar. En parallèle, la n°36 et Nicolas Lapierre se classaient treizièmes après avoir dû changer une face avant, endommagée par un contact dans le peloton.

Après le drapeau à damier, les deux équipages étaient promus d’une place après la disqualification de la voiture n°93. Avec une multitude de données acquises sur le comportement de l’A424 en conditions de course, Alpine Endurance Team se concentre désormais sur la prochaine étape du calendrier, les 6 Heures d’Imola (19-21 avril).
 

Paul-Loup Chatin, pilote : « C’était une belle course et j’en suis très heureux pour l’équipe, qui a fait un travail extraordinaire depuis deux ans pour nous donner une voiture performante et fiable dès la première épreuve. Je crois que personne ne peut réaliser tous les efforts que cela demande en coulisses. L’important était de ne faire aucune erreur pour voir où cela nous mènerait. Nous sommes finalement premiers parmi les nouveaux arrivants et huitièmes sur dix-neuf Hypercars, devant certaines pointures du championnat. Ces premiers points sont juste fabuleux et viennent récompenser les efforts fournis par toute l’équipe. »

Philippe Sinault, Team Principal Alpine Endurance Team : 

« Nous savions qu’il serait difficile de commencer par une course de dix heures sur un nouveau circuit, mais nous sommes contents de cette prestation. Nous avons rendu une copie propre. C’est un bel exploit de rallier l’arrivée avec nos deux voitures, dont une dans le top dix.

Finir cette épreuve avec nos deux équipages a permis à toute l'équipe, des mécaniciens aux pilotes en passant par les ingénieurs, d'apprendre énormément sur notre package technique et humain. Je tiens d’ailleurs à remercier et féliciter chaque membre de l’écurie. J’ai rarement vu des personnes autant engagées dans un projet.

Les fondations sont désormais posées après ces dix jours intenses au Qatar. Nous avons clairement franchi une nouvelle étape, mais nous savons que la route est encore très longue. Il nous faut continuer à apprendre et d’acquérir compétences et expérience dans tous les domaines. »

1812 Kilomètres Qatar Airways du Qatar
1. Porsche Penske Motorsport n°6
2. Hertz Team JOTA n°12
3. Porsche Penske Motorsport n°5
8. Alpine Elf Endurance Team n°35
12. Alpine Elf Endurance Team n°36 

Championnat du Monde d'Endurance des pilotes Hypercar
1. Estre / Lotterer / Vanthoor – 38 points
2. Stevens / Ilott / Nato – 27 points
3. Campbell / Christensen / Makowiecki – 24 points
8. Chatin / Habsburg / Milesi – 6 points
12. Lapierre / Schumacher / Vaxiviere – 0 point

Championnat du Monde d'Endurance des constructeurs Hypercar
1. Porsche – 39 points
2. Cadillac – 23 points
3. Ferrari – 18 points
4. Toyota – 15 points
5. Alpine – 12 points