24h de Spa 2018 : Une édition de référence

La 70e édition des 24 heures de Spa a offert une fois de plus un merveilleux spectacle et BMW a finalement tiré les marrons du feu en s'imposant aux 2 premières places du podium  avec la M6 GT3. Le team débutant Walkenhorst Motorsport crée la sensation en imposant son équipage avec Philipp Eng, Tom Blomqvist and Christian Krognes alors que l'équipe s'engageait pour la première fois dans cette épreuve en catégorie Pro. Un sans faute qui ne doit pas masquer pour autant une épreuve disputée et sélective mais aussi pouvant présenter quelques risques pour les pilotes avec 63 voitures en lice cette année.

La Superpole avait donné le ton avec seulement deux des voitures qui ont fini dans le Top 10 cette année parmis les 20 pré-qualifié à l'exercice. Si BMW s'impose au général, la Lamborghini Barwell Motorsport #77 a gagné l'Am Cup avec cinq tours d’avance. A contrario, en Silver Cup un faible écart a  séparé les 2 premiers avec un avantage de 2,1 secondes au profit de la Lamborghini Ombra. Le français Romain Monti faisait partie de l'équipage gagnant.

Durant toute une semaine, le sport auto a été mis à l'honneur sur l'un des plus beau circuit au monde et les spectateurs ont pu assister à de nombreuses courses en plus de l'épreuve phare. La météo a été également clémente durant toute la course. Hors piste, l’activité était aussi intense, de la traditionnelle parade à l'exposition de voitures de course anciennes, la séance d'autographes, des concerts et autres animations, les fans ont été gâtés et ont pu savourer une fois de plus ce qui se fait de mieux en GT by SRO.

BMW s'est donc imposé au classement final mais la victoire ne lui a pas été acquise si facilement. Audi et Mercedes se sont également distingués tout comme Bentley (voir si après).

Mais la marque bavaroise s'est imposé grâce à un team néophyte en la matière. Walkenhorst Motorsport défend habituellement ses couleurs dans d'autres championnats comme le VLN sur le Nürburgring.

Cinq voitures ont terminé dans le tour de tête cette année, soit une de moins qu'en 2017, mais néanmoins le deuxième chiffre le plus élevé depuis que les Total 24 Hours of Spa font partie de la Blancpain GT Series. En effet, de 2011 à 2013, une seule voiture a terminé dans le tour de tête.

Avec plusieurs neutralisations, la stratégie a joué un rôle important dans les procédures. Mais le sans faute du trio gagnant aura fait la différence sur la BMW Rowe Racing qui s'est pourtant déjà imposé par le passé.
 

Philipp Eng (# 34 BMW M6 GT3, Walkenhorst Motorsport, 1ère place) :  "C'est juste incroyable. Je suis tout simplement ravi d’avoir remporté la course pour la deuxième fois, devant un tel championnat avec ces pilotes et ces voitures. Notre BMW M6 GT3 s'est incroyablement bien comportée - et mes deux coéquipiers étaient performants. Il y a tellement de choses qui me traversent la tête en ce moment. Je suis ravi de toute l'équipe de Walkenhorst Motorsport et des gars de BMW Motorsport présents sur le circuit et à Munich. Maintenant, j'ai hâte de boire un verre. "

Tom Blomqvist (# 34 BMW M6 GT3, Walkenhorst Motorsport, 1ère place):  "Les mots ne peuvent pas décrire mes sentiments. Qui aurait pensé au début de la course que nous pourrions vraiment gagner? Pas une seule erreur de la part de l’équipe, pas un seul problème avec la voiture pendant toute la semaine - c’est incroyable. Ce que cette petite équipe a fait est tout simplement fantastique. C’est un de mes moments privilégiés pour profiter d’une telle sensation avec une équipe comme celle-ci est juste incroyable. "

Christian Krognes (# 34 BMW M6 GT3, Walkenhorst Motorsport, 1ère place): "C'est fou! Je n'aurais jamais pensé cela quand je suis venu ici. Mais je croyais en l'équipe et j'ai eu deux fantastiques coéquipiers dans Tom et Philipp sur lesquels je pouvais compter. Ce que Philipp a fait durant ces deux dernières heures était tout simplement fantastique. Je suis avec cette équipe depuis deux ans, principalement sur la Nordschleife. C'est une équipe jeune et inspirée; ils veulent tous gagner et cela s'est concrétisé ici. "

Audi a marqué le plus de points pour l' Intercontinental GT Challenge, dont Spa était le deuxième rendez-vous. L’Audi Sport Team Saintéloc n ° 25 a terminé quatrième au général, augmentant ainsi l’avance de la marque allemande dans le championnat constructeur. Robin Frijns, gagnant à Bathurst, a pris les points de la quatrième place et reste en tête du classement  pilotes.

L’Audi Sport Team WRT n ° 2 a mené la majeure partie de la première heure après avoir battu l’Aston Martin en pole. Leurs positions ont ensuite été inversées après le premier tour de ravitaillement, mais le classement de la course a évolué au cours des 90 minutes qui ont suivi, car une neutralisation puis  la voiture de sécurité - a amené un certain nombre de nouveaux concurrents dans la bagarre notamment la Bentley Team M-Sport n ° 8.

Cette dernière a pris la tête du classement quelques tours plus tard et y est restée un moment. Andy Soucek était encore en tête lors de la sixième heure. Mais ensuite la numéro 8 va connaitre des problèmes mécaniques de direction puis sera impliquée dans un accident au petit matin. La numéro 7, elle,  a eu un problème de radiateur et a perdu beaucoup de temps. Seule satisfaction, Jules Gounon signe le meilleur chrono en piste.

Du coté Mercedes, les concurrents ont également joué devants mais la Black Falcon n ° 4 de Yelmer Buurman, Luca Stolz et Maro Engel a perdu du terrain en raison d’un arrêt au stand peu avant une période jaune complète et n’a pas réussi à rattraper son retard. La Mercedes-AMG n ° 4 a pris de gros points et la n ° 88 Mercedes-AMG Team Akka ASP de Dani Juncadella, Raffaele Marciello et Tristan Vautier s'est également montrée rapide.

En revanche pour les McLaren et les Porsche, cette édition s'est avérée difficile. Des problèmes de fiabilités ont affecté les voitures

L'Aston Martin #76 R-Motorsport a réalisé une impressionnante performance après un problème technique lors des qualifications propulsant la voiture en fond de grille. Partie de la 62ème position, l'équipage composé de Jake Dennis, Nicki Thiim et Matthieu Vaxiviere est rapidement remonté au classement en évitant les incidents majeurs pour s’installer à la neuvième place. Soit un gain de 53 places par rapport à sa position de départ, la meilleure progression sur la course cette année.

Cette année, six constructeurs ont terminé dans le top-10. Cela permet d’établir un nouveau record sous l'ère GT3 et met un terme à une série de huit années consécutives au cours desquelles cinq marques ont été classées parmi les 10 premières. La dernière fois que plus de six constructeurs sont entrés dans le top-10, c’était en 2009, ils étaient sept à réaliser cet exploit. 

Malheureusement, la course a également été perturbée par un accident impliquant le Bentley Team Parker Racing # 31 d'Andy Meyrick et la Lamborghini # 666 conduite par Jurgen Krebs, juste avant les onze heures de course. Les deux pilotes ont été transportés à l'hôpital avec des fractures. Cependant, ni l'un ni l'autre n'a subi de blessures mettant sa vie en danger. Pour gérer l'incident, la direction de course n'a pas eu d'autres choix que de stopper la course au drapeau rouge. il aura bien fallu une heure avant que cela ne reprenne.

Stéphane Ortelli a eu également un accident durant la nuit et a été évacué à l'hôpital pour des examens et des contrôles. Il pilotait Emil Frey Racing sur une Lexus.

Lorsque la course a été relancée à 4h50 dimanche matin, plusieurs voitures participant à l'Intercontinental GT Challenge faisaient partie du peloton de tête. La Bentley Team M-Sport Continental n ° 8 qui avait mené les débats samedi soir ne faisait plus partie de ce groupe, ayant perdu un temps considérable en raison de problèmes de direction.

Autre incident en Lamborghini Trophéo avec un terrible accident qui a blessé des commissaires. (vidéo au dessus)

Le Total 24 Hours of Spa était la deuxième manche du Challenge Intercontinental GT de cette année. En août, les 10 Heures de Suzuka occuperont une place centrale, du 24 au 26. Les 8 heures du circuit de Laguna Seca en Californie, les 26 et 28 octobre, clôturent la campagne qui a débuté en février lors des 12 Heures de Liqui-Moly Bathurst