24H du Mans : Alpine fin prêt pour le grand défi

Dès mercredi, les débats s’ouvraient par une séance d’essais libres sur le Circuit de la Sarthe. Dédiée aux vérifications des différents systèmes ainsi qu’au rodage des éléments mécaniques et électroniques, cette première session voyait les trois pilotes se relayer durant trois heures pour peaufiner l’équilibre et les réglages de l’A480 en vue de la course. 

Deux heures plus tard, la tension montait d’un cran lorsque l’Alpine n°36 s’alignait au départ des qualifications. Pour lancer les hostilités, Mathieu Vaxiviere s’installait au volant et se plaçait immédiatement dans le trio de tête avant une neutralisation causée par la sortie d’une LMP2. Au retour du drapeau vert, le Français tirait son épingle du jeu dans un trafic de plus de soixante voitures en abaissant régulièrement ses temps pour hisser son prototype au deuxième rang. 

Assurée d’une place en Hyperpole, l’équipe technique choisissait de garder l’A480 au garage dans les dix dernières minutes afin de se concentrer sur la première séance de nuit de la semaine mancelle. André Negrão, Mathieu Vaxiviere et Nicolas Lapierre reprenaient ainsi leurs repères dans l’obscurité au cours d’une session productive conclue en quatrième position avec vingt-quatre tours au compteur.

Jeudi, Alpine Elf Matmut Endurance Team confirmait sa montée en régime en signant le meilleur temps de la troisième séance d’essais libres en 3’26’’594 sous l’impulsion de Nicolas Lapierre. Le Français se voyait ensuite confier l’exercice de l’Hyperpole réunissant les six meilleurs des catégories Hypercar, LMP2, GTE Pro et GTE Am.

Lancé dans une chasse effrénée au chronomètre dès l’ouverture de la voie des stands au crépuscule, Nicolas Lapierre bouclait son premier effort en 3’28’’506 juste avant le drapeau rouge provoqué par un concurrent engagé en GTE Pro. Après une brève interruption, le Français repartait au combat en améliorant immédiatement en 3’26’’015, puis en 3’25’’574 dans sa bataille pour la troisième place avec la Glickenhaus n°708. Dans les instants finaux, Nicolas Lapierre s’élançait pour une ultime tentative, mais il devait finalement se contenter du troisième rang lorsqu’il était gêné au virage d’Arnage.

Les préparatifs de l’équipe s’achevaient par un galop d’essais jusqu’à minuit. Le trio exploitait cette séance sans perturbation pour finir d’ajuster ses automatismes et effectuer un nouveau balayage de vérifications dans de nombreux domaines. 

Samedi, Alpine Elf Matmut Endurance Team et ses concurrents auront à nouveau le droit à un warm-up de 11h30 à 11h45. Peu après, Alpine célèbrera ses engagements en sport automobile à l’occasion d’une parade exceptionnelle réunissant ses modèles de F1 et d’Endurance aux côtés des A110 GT4, A110 Rally et A110S en présence des pilotes Alpine F1 Team Fernando Alonso et Esteban Ocon. Dans la foulée, Nicolas Lapierre sera au volant de l’Alpine A480 n°36 pour le départ d’une 89e édition des 24 Heures du Mans s’annonçant grande ouverte.