Les observateurs sont unanimes… Patrick Pilet aura marqué de son sceau cette 80ème édition des 24 Heures du Mans. Pour sa 4ème participation à la plus belle course d’endurance au monde, le pilote Gersois a frappé fort au volant de la Porsche N°79 du Flying Lizard, engagée en catégorie GTE-AM. Rapidement désigné comme l’un des plus sérieux prétendants à la victoire, le pilote d’usine Porsche a été à la hauteur des espoirs placés en lui, et ce dès ses premiers tours de roues.



Auteur de la pole position dès la première séance qualificative du mercredi, avec un superbe chrono de 03’57'594, le français plaçait, d’entrée, la barre très haut. Une barre sur laquelle tous ses adversaires allaient se casser les dents, séance après séance. « La semaine a parfaitement commencé. », se souvient Pilet. « Dès les premiers tours de roues, la voiture s’est avérée très performante. Nous n’avons connu aucun problème, ni pendant les essais libres, ni pendant les qualifications. Je n’ai d’ailleurs eu besoin que d’un seul tour chrono pour décrocher la pole, et qui plus est avec des pneus médium et un set-up de course. », ajoute-t-il.

 



C’est ainsi pleinement serein que le pilote Porsche allait s’installer au départ de cette édition anniversaire. Une sérénité plus que légitime aux vues de son premier double relais. Solidement installé en tête de la catégorie GTE-AM, Patrick se payait même le luxe de venir bousculer la hiérarchie dans la catégorie GTE-Pro (ndr : Les pilotes du GTE-Pro, catégorie habituelle de Patrick, disposent de voitures aux spécifications 2012, alors que ceux du GTE-AM ne disposent que d’autos datant au plus tard de 2011). C’est ainsi qu’après 2 heures passées au volant de la Porsche californienne, il rendait le volant à Spencer Pumpelly avec plus d’une minute d’avance sur son premier poursuivant.



Brillamment relayé pendant 2 heures par son coéquipier américain, Patrick Pilet conservait les rênes de la catégorie jusqu’à la 5ème heure de course… Jusqu’à ce qu’au détour du virage d’Indianapolis, la course ne bascule. Victime d’une grosse sortie de piste ayant très sérieusement endommagé l’avant et l’arrière de la voiture, Seth Neiman parvenait, non sans mal, à regagner son stand. Radiateurs, suspensions, échappements, carénage… En à peine 1h, les mécaniciens du Flying Lizard accomplissaient l’exploit de remettre en état la Porsche N°79. Et malgré son évidente déception, l’équipage franco-américain allait trouver la force et la motivation nécessaires pour repartir au combat depuis les tréfonds du classement.



« Il était hors de question que nous baissions les bras ! », affirme encore aujourd’hui Patrick. « L’équipe est venue de très loin pour participer à cette course, les mécaniciens ont travaillé d’arrache-pied pour refaire la voiture... Nous nous devions de nous battre jusqu’au bout. » Une combativité que le pilote Français allait s’employer à mettre en pratique jusqu’à l’arrivée, et qui allait finalement s’avérer payante. Impressionnant de vitesse et de régularité, Pilet faisait progressivement son retour dans le haut du tableau. Auteur d’un tour en 03’56'596 le dimanche matin, il battait non seulement sa propre pole position d’une seconde mais en profitait également pour reléguer ses plus féroces adversaires à plus de 2 secondes de son meilleur temps. Une véritable démonstration couronnée par une 4ème place à l’arrivée, insuffisante bien sûr, mais néanmoins réconfortante.



« Si l’on fait abstraction du crash, tout s’est très bien passé. La voiture était très performante et cela m’a fait bizarre de doubler toutes les autres GT pendant la course. Cette 4ème place est bien évidemment décevante quand on sait à quoi nous pouvions prétendre. Nous avions la meilleur voiture et c’est frustrant de ne pas concrétiser. Néanmoins, j’ai le sentiment d’avoir donné mon maximum. Et je pense que cette expérience me sera précieuse pour les années à venir. » conclut-il.